Индейка изначально была главным блюдом на днях благодарения европейцев в открытой ими Америке. Считается, что этот праздник, как мы его знаем, зародился осенью 1621 года, когда английские переселенцы благодарили бога и пировали по случаю своего первого, оказавшегося неожиданно богатым, урожая в Новом Свете. Индейка водилась там в больших количествах и была вкусным и при этом обыденным блюдом местных жителей (это спустя столетия она уступила первенство по популярности "пролетарской" курице). Вообще дни благодарения устраивались английскими протестантами по разным благодатным поводам, чтобы помолиться в благодарность милости божьей. Например, в честь победы англичан над испанской Непобедимой Армадой в 1588 году. Осевшие в Америке пилигримы продолжили традицию и решили отмечать богатые урожаи, которые на их счастье случались там буквально каждую осень. В разных штатах дни празднований различались, ведь урожай на Севере поспевал быстрее, чем на Юге.
Единый для всех американцев День благодарения пытался ввести первый президент США Джордж Вашингтон 26 ноября 1789 года. Но традиции так легко не изменить: люди из разных штатов продолжали праздновать по-своему.
В 1863 году Авраам Линкольн, 16-й президент США, назначил единым национальным Днем благодарения последний четверг ноября. Говорят, это решение было принято не без влияния кампании по узакониванию празднования Дня благодарения, которую на протяжении 40(!) лет вела американский писатель Сара Джозефа Хейл. Единый День благодарения для тогдашних США имел не столько религиозное, сколько политическое значение: он должен был способствовать единению нации, расколотой гражданской войной. Расчёт был верный: до сих пор этот праздник, ставший семейным, служит одной из американских национальных "скреп".
С 1942 года в США День благодарения отмечают в четвертый четверг ноября. Отдельные штаты ещё несколько раз отметили его в последний четверг ноября (самый консервативный из них, Техас, придерживался "старого стиля" до 1956 года).
В разные даты, с октября по ноябрь, День благодарения отмечается в Канаде (второй понедельник октября — прошёл на этой неделе), Гренаде, Либерии, Сент-Люсии, а также в регионах: в Лейдене (Голландия), на острове Норфолк (Австралия), в Пуэрто-Рико (США).
В африканскую Либерию праздник пришёл с вернувшимися из Америки на историческую родину бывшими рабами и их потомками. В Гренаде День благодарения не связан с урожаем, 25 октября здесь отмечают годовщину вторжения США, остановившего вооружённый переворот в стране. На Норфолк традицию отмечать День благодарения принесли китобои из США. И только в Лейдене это просто религиозный протестантский праздник, который отмечают ещё с доамериканских времён.